Tan exótica como exquisita, la fruta del dragón o pitaya es originaria de América Central. Lleva este nombre por las prominentes púas en su grande y ovalado fruto que se asemejan a las escamas de la piel de un dragón.
Es una planta cactácea del género Hylocereus undatus. A pesar de que también puede ser cultivada como una planta decorativa, la fruta del dragón es prioritariamente introducida en el resto de los países del mundo gracias a su valor comercial. Prefiere clima tropical y subtropical. Hoy en día, se cultiva en Israel, Australia, América del Norte, Asia y Europa.
En España la flor de dragón se cultiva exitosamente en las islas Canarias, aunque también en invernaderos en la España peninsular. Es una planta que no necesita mucho riego y las temperaturas óptimas para su cultivo son entre 18 y 25 °C.
La pitahaya crece de forma arbustiva o escaladora semejante a la viña, por lo que necesita algún tipo de soporte resistente para que se enrosque a éste mientras aumenta su tamaño. En estado silvestre esta función suele ser desempeñada por rocas y troncos de árboles.
Variedades de la fruta del dragón
La pulpa de la fruta es jugosa, suculenta y algo dulce. Suele ser blanca o roja púrpura con numerosas diminutas pepitas negras en el interior. La piel es de color amarillo o rosa intenso. Las flores de pitahaya se abren por la tarde y se cierran al amanecer, por lo que solamente duran una noche. Sus principales polinizadores son murciélagos al ser criaturas nocturnas.
Debido a que la polinización manual durante la noche es poco efectiva, la pitahaya ha sido objeto de numerosos estudios cuyo fin es estudiar el proceso de floración y mejorar la genética de la planta cultivada.
Aunque se han registrado 14 especies de pitahaya a nivel mundial, solamente 4 de ellas son cultivadas a gran escala:
Hylocereus monacanthus (Hylocereus polyrhizus): se cultiva en Costa Rica, Perú, Ecuador, Panamá, Colombia y Venezuela. Tiene la piel de color rojo y la pulpa roja.
Hylocereus undatus: esta especie se encuentra en muchas regiones de India, tales como Karnataka, Tamil Nadu, Punjab, Andhra Pradesh, Maharashtra y Bengala Occidental. Esta variedad es de la piel roja y pulpa blanca.
Hylocereus costariscensis: es autóctona de América Central y del noroeste de Sudamérica, Venezuela y Colombia. La piel y la pulpa son de color rojo.
Hylocereus megalanthus (Selenicereus megalanthus): se limita a Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, República Dominicana y Venezuela. Tiene la piel amarilla y la pulpa blanca.
Propiedades y beneficios de la fruta del dragón para la salud
La pitaya un alimento con un alto potencial nutraceútico, una auténtica super fruta. A continuación, encontrará sus principales propiedades.
Aporta fibra dietética
La fruta del dragón es un alimento rico en fibra dietética. Este tipo de fibra es un componente muy importante para una dieta sana y equilibrada. Se digiere parcialmente en el intestino grueso y ofrece varios beneficios fisiológicos, tales como el control de la glucemia y del colesterol. También tienen un efecto laxante.
Es rica en antioxidantes
Otro beneficio a destacar de pitaya es el alto nivel de polifenoles y vitamina C con su gran capacidad antioxidante. Los antioxidantes ayudan a combatir el daño celular producido por los rayos ultravioleta o por las sustancias nocivas en el ambiente y en los alimentos.
La pitaya roja contiene betalaínas que son pigmentos naturales utilizados como colorantes en la industria alimentaria. Este mismo pigmento se encuentra en la remolacha o en el amaranto. A las betalaínas también se les atribuye poder antioxidante.
En las semillas de la fruta del dragón también se encuentran epicatequin galato y epigalocatequin, que son los mismos flavonoides que están presentes en el té verde. Son sustancias con las más altas propiedades antioxidantes, cuyo potencial como agentes quimiopreventivos se está estudiando extensamente.
Es fuente de vitaminas
La fruta del dragón contiene 3 veces más vitamina C (ácido ascórbico) que una zanahoria. Es una vitamina soluble necesaria para la correcta formación y funcionamiento de los huesos, músculos, tejidos, articulaciones y vasos sanguíneos. Juega un papel muy importante en la salud del sistema articular, ayuda en la prevención de la osteoporosis y la artritis.
Las vitaminas B1 (tiamina), B2 (riboflavina) y B3 (niacina) que se encuentran en la fruta son indispensables para el correcto metabolismo celular.
La vitamina B1 participa en el proceso de metabolismo ayudando a las células a utilizar carbohidratos como energía.
La vitamina B2 participa en la descomposición de proteínas, grasas y carbohidratos. Es esencial para tener piel y cabello sanos y mantener nuestro sistema digestivo, ocular y respiratorio en buenas condiciones.
La vitamina B3 ayuda a obtener glucosa de los alimentos que comemos y convertirla en energía, combatiendo el cansancio y apoyando el funcionamiento del sistema nervioso.
Contiene minerales importantes
La pitaya es una gran fuente de hierro. El contenido de hierro es de 1.9 mg por 100g, lo que constituye 10,6% del valor de la ingesta diaria media recomendada.
También contiene calcio que es un mineral importante para fortaleces nuestros huesos y dientes.
El fosforo es importante para prevenir y evitar alteraciones óseas, musculares, renales y sanguíneas.
Combate problemas intestinales
En la pulpa de la fruta del dragón se encuentran los oligosacáridos que ejercen una función prebiótica y estimulan el crecimiento de lactobacilos y bifidobacterias.
Son importantes para mantener el balance correcto de la microflora intestinal, ayudar a la digestión de los alimentos y asegurar una mejor absorción de nutrientes.
Protege la salud cardiovascular
Los estudios científicos han demostrado la eficacia del zumo de la pitaya roja contra el daño hepático y las enfermedades cardiovasculares como la rigidez del corazón.
No obstante, faltan estudios para determinar qué compuestos activos son responsables del dicho efecto.
Ayuda a prevenir la obesidad
En otro estudio, se ha demostrado que la betacianina de la pitaya roja resulta efectiva para tratar trastornos metabólicos como hígado graso, resistencia a la insulina o la obesidad inducida por la dieta.
Se ha observado la mejora del estado inflamatorio y la modulación de la microflora intestinal.
La microflora o microbiota intestinal es importante en el desarrollo y refuerzo del sistema inmunitario y ayuda a protegernos contra toxinas, problemas autoinmunes y la invasión de microorganismos patógenos.
Ayuda a controlar estados de prediabetes y diabetes tipo 2
Las recientes investigaciones sugieren que la fruta del dragón puede reducir el nivel de glucosa en ayunas y de este modo, mejorar los estados de prediabetes de una forma considerable.
Aunque en el caso de diabetes tipo 2 son resultados obtenidos no han sido tan impactantes, con las dosis más elevadas sí que se han podido obtener efectos más satisfactorios. No obstante, faltan más estudios para determinar la eficacia de la pitaya en la prevención de diabetes.
Es un antiinflamatorio con propiedades anticancerígenas
La fruta del dragón contiene cianidina 3-glucósido, una sustancia capaz de activar genes antiinflamatorios y desintoxicantes, lo que reduce el daño oxidativo y ayuda a disminuir el riesgo de producción de células tumorales.
Las antocianinas presentes en la fruta roja protegen nuestro organismo contra la degeneración celular previniendo o frenando el desarrollo de cáncer debido a su capacidad antioxidante y antiinflamatoria.
Contiene ácido graso Omega 6
Las semillas de pitaya contienen ácidos grasos poliinsaturados. Entre ellos, el más abundante es el Omega 6 que es un tipo de ácido linoleico. Es fundamental para prevenir las enfermedades cardiovasculares, reforzar el sistema inmunitario, combatir acné y otras enfermedades de la piel. También ayuda a mantener el nivel de colesterol dentro de los límites recomendados.
Como comprar y usar la fruta del dragón
Si buscas experimentar nuevos sabores, no deberías perder la oportunidad de probar la pitaya. Aunque no es una fruta que fácilmente puedes encontrar en las fruterías del barrio, seguro que estará en grandes supermercados debido a su creciente demanda. Es recomendable elegir la fruta madura porque tendrá un sabor más dulce.
La pitaya puede aguantar unas dos semanas en la nevera y 5-6 días a temperatura ambiente. Puedes comerla fresca para completar un desayuno o como postre después de la comida o la cena. También puede ser una merienda ideal ya que no hace falta prepararla. Solamente se tiene que quitar la piel a una fruta bien lavada o cortarla por la mitad y extraer la pulpa con la ayuda de una cuchara.
En algunos supermercados, además, se puede comprar el extracto de la fruta de dragón en polvo. Igual que con el té verde en polvo conocido como matcha, existen muchas opciones para preparar saludables bebidas o postres añadiéndole un toque de color y sabor al plato.
