Cuando Europa y Gran Bretaña comenzaron a consumir té en el siglo XVII, no tenían conocimiento o experiencia de cómo preparar, servir o beber esta bebida. No tenían tazas ni platillos, ni teteras, ni cuencos para el azúcar, ni jarras para la leche, por lo que todos los artículos esenciales que se necesitaban en la mesa de té eran importados de China.
La tetera llega desde Oriente
Quizás la pieza de vajilla más importante que llegó a Occidente fue la tetera. Desde China llegaron dos tipos de tetera en los mismos barcos que llevaban el té. Un tipo estaba hecho de loza sin esmaltar. El segundo estaba hecho de porcelana fina, generalmente decorada en este momento en azul y blanco. La forma de ambos era achaparrada y redonda, dando a las hojas de té mucho espacio para absorber agua caliente, desplegar e infundir su color y sabor en la infusión.
El uso de la tetera en China había evolucionado durante los días de la dinastía Ming (1368 a 1644) cuando tomar el té de hoja entera seca se puso de moda. Durante siglos anteriores, el té se preparaba para el consumo hirviéndolo en una cacerola con agua; secado, pulverizado y hervido; o al vapor, comprimido en tortas, secado y luego molido en un mortero de piedra y batido en un tazón grande de agua caliente con un batidor de bambú. (Así es como los japoneses aprendieron a preparar té verde cuando fue copiado de China por primera vez en los siglos XII y XIII).
La necesidad de una tetera se desarrolló cuando los Ming prohibieron la fabricación de tortas de té e insistieron en el té de hojas. Entonces, los chinos descubrieron que sus pequeños cuencos redondos, que anteriormente se habían utilizado para vino o agua, eran perfectas para remojar el té de hojas sueltas. Cuando las Compañías europeas de las Indias Orientales estaban explorando las tierras en y alrededor del Mar de China Meridional a principios del siglo XVII, el uso de teteras estaba bien establecido y los europeos copiaron esta forma muy satisfactoria de preparar una taza de té.
Las primeras teteras: arcilla, cerámica y porcelana
Las más bellas y encantadoras de las primeras teteras de loza sin esmaltar que llegaron a Europa e Inglaterra se fabricaron en Yixing, en la provincia china de Jiangsu, donde los depósitos de arcilla varían en color desde el marrón oscuro hasta los rojos terrosos, marrones oscuros intensos, terracota intenso, ocre amarillo y óxido ámbar rojo. Aquí se fabrican teteras desde el año 2500 a. C. y hoy en día son caras y muy valoradas. Están construidos con losas de arcilla, sin utilizar moldes, y se dice que son los mejores recipientes para preparar té negro, oolong y té oscuro (pu-ehr).
Hoy en día, las teteras Yixing están ampliamente disponibles y se recomienda que cada tetera solo se use para preparar un té o tipo de té en particular, por ejemplo, un oolong de roca de Fujian, un té oscuro de Yunnan o un té negro de la provincia de Anhui. Esto se debe a que la arcilla sin esmaltar es muy porosa y retiene el aroma del té preparado en ella. Por lo tanto, preparar un té o tipo de té diferente afectaría negativamente el sabor y el aroma del próximo té preparado en su interior. Al usarlo solo para un té o un tipo de té, la tetera acumula una pátina de ese té dentro de la tetera y, por lo tanto, nunca debe lavarse con detergente, etc. Después del uso, solo enjuague con agua caliente y escurra listo para usar en la próxima ocasión.
Los chinos aprendieron a hacer verdadera porcelana de pasta dura* durante la dinastía Tang (618 – 907 DC) y a los europeos les encantaron las teteras, los tazones de té, los platillos y los platos translúcidos muy finos que llegaron primero con los comerciantes portugueses y holandeses y luego con otras empresas europeas y británicas de las Indias Orientales. Con la importación de estos hermosos artículos, la palabra «china» pasó a significar no solo el país, sino también los artículos de mesa y otros utensilios domésticos decorativos que se fabricaban allí. Al igual que las teteras Yixing, las de porcelana eran pequeñas, rechonchas y redondas, y contenían suficiente agua para servir 4 o 5 tazones pequeños de té. Mientras los miembros de la familia o los invitados tomaban su primer tazón, la dama o el caballero de la casa estaba ya preparando la segunda olla.
Porcelana comienza a producirse en Europa
Una vez que dos científicos alemanes (Johann-Friedrich Boettger y EW Tshirnhaus) descubrieron la receta para hacer porcelana en 1709, se establecieron nuevas fábricas de porcelana en las principales ciudades de Europa y el escritor inglés Daniel Defoe informó en su libro Tour of Great Britain, publicado en 1748: “El primer pueblo al que llegamos es Bow: donde últimamente se ha instalado una gran fábrica de porcelana. Ya han fabricado grandes cantidades de tazas de té, platillos, etc., que algunas personas hábiles dicen que son un poco inferiores a los traídos de China”. Mientras que los chinos (y japoneses) fabricaban «porcelana de pasta dura» que incluía el ingrediente esencial arcilla caolín, la mayoría de los productos de té muy finos fabricados en Europa y Gran Bretaña durante el siglo XVIII incluían un compuesto de vidrio mezclado con arcilla caolín que daba lo que se llamaba ‘porcelana de pasta blanda’ que a menudo perdía su forma en el horno y era menos duradera y más fácil de romper. Sin embargo, muchos de los alfareros produjeron algunas teteras y otros artículos de té extremadamente finos. Algunos también fabricaron «porcelana china» que agregaba cenizas de huesos de animales a la mezcla de porcelana de pasta blanda, produciendo así recipientes que eran más fuertes, más duraderos y menos propensos a romperse o perder forma en el horno.
Las teteras de plata
Entonces, en la década de 1740, los bebedores de té europeos y británicos podían elegir entre la loza china o la cerámica y el gres de fabricación local; y entre teteras, tazones y platillos de porcelana de pasta dura de China y Japón o de porcelana de pasta blanda de fabricación local. Y también había una tercera opción: ¡plata! La primera tetera de plata británica se fabricó en 1670 como regalo a la Compañía de las Indias Orientales por parte de uno de sus miembros adinerados, Lord Berkeley. Parecía una cafetera alta, pero esa forma no funcionaba bien para preparar té, ya que las hojas de té sueltas requerían una forma redonda y ancha para poder prepararlo correctamente. Por lo tanto, el tipo de tetera alta no agradó a los amantes del té y, a principios del siglo XVIII, las teteras de plata se fabricaban en formas y estilos muy similares a las teteras de porcelana, cerámica o loza. Las teteras de plata europeas y británicas del siglo XVIII estaban hechas de plata maciza, por lo tanto, eran caras y solo estaban al alcance de las familias adineradas que encargaban y compraban las suyas a los plateros locales. Las teteras de plata (y las teteras que tenían su propio pequeño quemador para mantener el agua caliente) también se encargaron a China y podían decorarse con un escudo o lema familiar, u otra decoración elegida. Las que se fabricaban en China a menudo estaban elaboradamente decoradas con dragones que se enroscaban alrededor de la tetera, con más cuerpos, cabezas y bocas de dragones, o muy a menudo brotes de bambú que formaban el pico, las patas y las asas.
Pero esas teteras de plata maciza eran demasiado caras para la mayoría de las personas y, por lo tanto, las familias menos ricas estaban encantadas cuando, en 1742, Thomas Boulsover, un platero inglés, descubrió accidentalmente una forma de fabricar «platos de plata fundidos» más baratos. Descubrió que la plata fundida se fusionaba bien con otros metales, y en particular con el cobre, y una vez que se perfeccionó el proceso de fabricación de lo que se conoció como ‘Placa Fundida’ o ‘Placa Vieja Sheffield’, más personas podían permitirse una tetera de plata, junto con azucarero, lechera y jarra de agua caliente a juego (que también puede servir como cafetera).
Otro desarrollo se produjo en 1840 con la invención de la plata ‘EPNS’ (alpaca galvanizada), una aleación de níquel, cobre y zinc cubierta con una capa de plata pura mediante un proceso electroquímico. Esto hizo que los artículos de mesa de plata fueran aún más baratos y cada vez más hogares podían servir té con orgullo a los visitantes y familiares utilizando sus teteras de plata de excelente calidad, pero mucho más baratas.
¿Cuál es la mejor tetera para preparar té o infusiones?
Las teteras de plata siguen siendo populares y se ven hermosas, pero no se recomiendan, a menos que tengan una capa interna de un material no tóxico que impida que la plata manche el sabor o el té que se está preparando. Tampoco se recomiendan ollas de otros metales, como acero inoxidable y aluminio. En su lugar, elija cerámica vidriada, gres, porcelana, porcelana china, teteras de vidrio o de hierro fundido.
La cerámica y porcelana china mantienen bien el calor, a menudo son extremadamente elegantes y hermosas y agregan un toque de encanto atemporal a cualquier fiesta de té. La mayoría se puede lavar en el lavavajillas, pero nunca coloque las teteras decoradas a mano en la máquina, ya que el lavado regular a máquina puede borrar gradualmente el hermoso diseño. En su lugar, lave cuidadosamente a mano, use lejía si es necesario (especialmente el interior del pico), luego enjuague bien y seque antes de guardarlo.
Las jarras de vidrio se han vuelto cada vez más populares hoy en día, porque no solo retienen bien el calor, sino que, lo mejor de todo, nos permiten ver cómo el té baila suavemente y cómo se desarrolla el color del licor a medida que se extrae la bondad y el sabor de las de té.
*La porcelana de pasta dura, a veces «porcelana verdadera», es un material cerámico hecho de un compuesto de roca feldespática petuntse y caolín. Por lo general, se hornea a alrededor de 1400 ° C
