Aunque la mayoría de las personas en el Oeste se refiere al dulce, picante y especiado té con leche simplemente como ‘chai’, su nombre completo es ‘masala chai‘. «Cha» o «chai» simplemente significa «té» en muchos idiomas asiáticos, por lo que para distinguir una taza de té puro o natural de la variedad de té con leche y especias, realmente deberíamos agregar la palabra «masala» que significa «una mezcla de especias». A veces, esta bebida también se llama “té especiado” o “chai con especias”.
Historia del té Chai
El más famoso tipo de té con leche y especias es la versión que se prepara en la India. La popularidad de esta bebida parece haber crecido durante el siglo XIX cuando los británicos establecieron y desarrollaron el cultivo de té en Assam y Darjeeling en el noreste, y en el Nilgiri Hills en el suroeste del país. Aunque grandes cantidades de té negro fabricadas en esas regiones se enviaban de vuelta a Gran Bretaña para ser consumidos allí y en otras partes del oeste, los indios no solían beber mucho té.
Una campaña que se llevó a cabo en la India por la Asociación India del Té (un organismo británico creado en la India con el fin de popularizar el té y fomentar su consumo dentro del país) ayudó a aumentar las ventas y a establecer nuevos negocios por el número creciente de ‘chai wallahs’ o mercaderes (comerciantes) del té preparado. Dado que en ese período los británicos estaban tomando sus tés negros con leche y azúcar, el mismo se hizo popular en la India, pero muchos de los vendedores de té también comenzaron a agregar especias cultivadas localmente, como nuez moscada, clavo de olor y cardamomo.
El uso de especias podía ser basado en las antiguas recetas medicinales ayurvédicas que utilizan mezclas de diferentes especias por sus diversos beneficios saludables.
Ingredientes de la receta tradicional
Hoy en día, el té chai es popular en toda la India, donde esta dulce y especiada bebida se vende en los puestos de la calle y también se prepara en casa. Las recetas generalmente incluyen té negro intenso, leche, algún tipo de edulcorante y una mezcla de especias. Todos estos ingredientes se hierven juntos hasta que todos los sabores se desarrollen y se equilibren entre sí para crear una bebida maravillosamente rica, cálida, dulce, picante y revitalizante.
En el norte de la India, el té negro que más se usa suele ser el fuerte Assam CTC, mientras que en el sur, se utiliza un Nilgiri CTC o un grado de hoja “broken” (quebrado) de té negro como base. El té necesita ser realmente robusto y lleno de sabor para que no se vea abrumado por los demás sabores y aromas fuertes.
La leche utilizada en la India es tradicionalmente leche de búfalo de agua, pero en otras partes del mundo suele ser leche de vaca. La leche generalmente se mezcla añadiendo una parte de leche por dos, tres o cuatro partes de agua. Algunas personas utilizan leche condensada o evaporada para que el té sea aún más dulce. Se puede usar cualquier tipo de edulcorante: azúcar moreno blando, azúcar de caña integral, jarabe, miel o azúcar de palma. En la India muchas personas usan azúcar de caña, un edulcorante nutritivo sin refinar elaborado a partir del jugo de la caña de azúcar o jugo de palma posteriormente reducido para obtener un sabor dulce muy rico.
La mezcla de especias, llamada ‘karha‘ en la India, varía según la región, el proveedor o el hogar y si pides la receta, en cada sitio te dirán algo diferente. Los ingredientes tradicionales generalmente incluyen raíz de jengibre fresco rallado, cardamomo verde o negro y pimienta negra, pero los comerciantes también pueden agregar clavo de olor, nuez moscada, macis, canela, anís y semillas de hinojo. En el sur, a veces se usan hojas de albahaca fresca y ocasionalmente también se agrega chile en polvo, pimienta de cayena, comino, pétalos de rosa, un poco de sal o raíz de regaliz a la mezcla. En el oeste de la India, la receta raramente incluye clavo de olor y pimienta negra, y en Cachemira, se usa té verde en lugar de negro y la mezcla de especias utiliza sabores más sutiles como almendras, azafrán y cardamomo.
En la India, por lo general, tanto los “chai-wallahs” como las personas que preparan té chai en su casa, crean su propia mezcla de saborizantes, mientras que las mezclas comerciales que se venden en las tiendas de comestibles generalmente restringen la cantidad de especias a menos ingredientes tradicionales.
Para preparar un buen té chai, todos los ingredientes se colocan en una olla para permitir que las especias y el té infundan por completo sus sabores y fuerza en la bebida. En los puestos callejeros, una vez que el líquido ha llegado a ebullición, el té se cocina en una olla o una tetera a fuego lento.
Cuando está listo, los sólidos se filtran y la dulce y espesa bebida se sirve en pequeñas copas sin asas hechas de arcilla terracota sin esmaltar, llamadas “kulhars”. La intención de utilizar estos utensilios baratos es que, una vez haya bebido el chai, el cliente estrella la taza contra el suelo, devolviéndola a la tierra en pedazos de loza rota. De tal manera, no quedan vasos de plástico o de papel que contaminan las calles.
Masala chai también es popular en el este de África, Qatar, Kuwait, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, donde es conocido como ‘chai karak’.
Toque moderno para todos los gustos
En los últimos 15 a 20 años, té chai se ha vuelto cada vez más popular en Occidente, donde las compañías ofrecen una gran selección de tés chai para ser preparados de todas las maneras posibles:
– bolsitas de té con mezclas de té negro, rooibos o yerba mate y una selección de especias para hacer la infusión en agua caliente
– mezclas de especias molidas que se pueden agregar a una taza de té después de que se haya preparado
– gránulos solubles para añadir a agua caliente en lugar de gránulos de café instantáneo
– una gama de jarabes concentrados a base de té diseñados para diluirse con agua caliente o leche
– té helado en polvo sin edulcorante para agregar a una mezcla de especias, azúcar y leche.
La bebida se puede servir caliente o con hielo. Algunos cafés y restaurantes incluso ofrecen un trago adicional de café exprés y llaman a la bebida resultante ‘Java Chai’ o ‘Dirty Chai’. Las recientes tendencias de salud también han llevado a las marcas a ofrecer cúrcuma chai y matcha chai.
Propiedades del té Chai
Además de proporcionar un carácter vigorizante y reconfortante a esta dulce y picante bebida de té con leche, las especias individuales en la mezcla también ofrecen una amplia gama de beneficios para la salud.
Se cree que los clavos, la canela y el jengibre tienen un efecto antiinflamatorio y, por lo tanto, pueden ser útiles contra la artritis reumatoide y otras afecciones que causan hinchazón de las articulaciones. También se dice que los clavos estimulan el sistema inmunológico, tienen propiedades antibacterianas, protegen el hígado y ayudan a controlar la diabetes.
La canela es una fuente de antioxidantes, que también ayuda a combatir la diabetes, las infecciones, los virus y proteger a nuestros dientes.
El jengibre estimula la circulación, ayuda a curar náuseas, mareo por movimiento (cinetosis) y malestares estomacales. También puede ayudar a la indigestión, reducir los niveles de azúcar y colesterol en la sangre y proteger contra las enfermedades del corazón.
Las propiedades del cardamomo son similares a las de jengibre y pueden ser de ayuda para la indigestión, calmar las náuseas, limpiar los riñones y estimular el apetito.
Los granos de pimienta negra estimulan las papilas gustativas, tienen propiedades antibacterianas, pueden ayudar a evitar la pérdida de peso y mejorar la función cerebral.
También se considera que la albahaca fresca, tan popular en las versiones de la cerveza india del sur, actúa como una hierba antiinflamatoria, tiene propiedades antibacterianas y antimicrobianas, combate el estrés y la depresión.
El té, por supuesto, también proporciona polifenoles antioxidantes en el cuerpo y una dosis beneficiosa de L-teanina que produce ondas alfa en el cerebro y calma el estrés mental y físico.
No es de extrañar que esta bebida nutritiva y estimulante deliciosamente satisfactoria se esté haciendo tan popular en todo el mundo.
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